En mann og en kvinne skriver kjærlighetsbrev til hverandre - hun er hjemme i Russland, han er dratt i krigen som pågår i Kina. De bekjenner hvor høyt de elsker hverandre og holder fast minnene om det de har hatt sammen. I de første brevene er de unge og fulle av håp og rop om at de snart skal se hverandre igjen. Etter hvert virker det som de ikke leser det den andre skriver, og en merkelig uro sniker seg inn i romanen. Hans brev gir intense skildringer av krigens grusomhet. Hun skriver gradvis mer om familie og dagligliv, om forholdet til en elsker, om et samfunn og et liv i forandring. Mikhail Sjisjkin er en forfatter i den store russiske tradisjonen, og temaet "krig og fred" strømmer gjennom hele Brevboken.