Denne boken er en samling korte fortellinger hvor forfatteren tar utgangspunkt i 21 grunnstoffer som utgjør metaforiske springbrett til essayistiske, filosofiske, vitenskapshistoriske og ofte selvbiografiske tekster. Levi skriver om avgjørende faser i livet, ungdomstiden i Torino, den første kjærligheten, Mussolinis raselover, Auschwitz, tiden etter andre verdenskrig og kampen for å gjenoppta en normal tilværelse. Hvert grunnstoff beskriver en menneskelig egenskap, et minne og brukes som utgangspunkt for å forstå den store verden eller den lille sfære.

I 2006 ble Det periodiske system kåret til den beste vitenskapsboken noensinne av The Royal Institution of Great Britain. Etterord ved Margareth Hagen, professor i italiensk litteratur ved Universitetet i Bergen.