En gripende familiehistorie om tre generasjoner og deres liv under Stalin og den kalde krigen. En sommerdag i 1937 blir den unge partimannen Boris Bilkov arrestert av det hemmelige politiet. Familien ser ham aldri igjen. Kona blir sendt til GULag, døtrene Ljudmila og Lenina på barnehjem. Datteren Ljudmila forelsker seg i den unge utlendingen Mervin Matthews da den kalde krigen er på det kaldeste. De får noen måneder sammen i Moskva før Mervyn blir forvist fra landet. I seks år er de atskilt, men skriver brev til hverandre hver dag. Flere tiår senere forteller Owen Matthews, sønn av Ljudmila og Mervyn, Sovjetunionens historie gjennom sin egen dramatiske familiekrønike. Han skildrer samtidig sine erfaringer som ung reporter i Moskva på 1990-tallet, en epoke preget av anarki, død og dop