La cité Maya de Naachtun, au Guatemala, fut, à la période Classique (150-950 apr. J.-C.), une capitale politique et économique de premier ordre, dotée d’une architecture monumentale et publique majestueuse et siège d’une puissante dynastie. C’est au cours du Classique ancien (150-550 apr. J.-C.) que cette monumentalité a trouvé son apogée, avec la construction de la majorité des pyramides les plus volumineuses du site, de nombreuses plates-formes, de chaussées, d’un terrain de jeu de balle, de temples. Pourtant, on sait que dans les Basses Terres centrales Mayas, c’est au Classique récent (550-830 apr. J.-C.) que la population était, de loin, la plus nombreuse. Un paradoxe semble donc se dessiner : l’investissement massif dans l’architecture monumentale fut consenti par une population relativement bien plus réduite que ce qu’elle deviendrait au cours des siècles suivants. Quelles furent les implications de ces programmes architecturaux en termes de mobilisation de la main-d’œuvre au sein de la population ? Comment l’investissement dans l’architecture s’articule-t-il avec la démographie urbaine ? La présence d’une population nombreuse est-elle une condition, un facteur, ou une conséquence de la construction monumentale ? Pour répondre à ces questions, cet ouvrage s’attache à deux défis méthodologiques majeurs : celui de l’estimation de la population du site, pour une période dont les vestiges résidentiels sont majoritairement invisibles et inaccessibles, et celui de la quantification (en jours-personnes de travail) du coût énergétique d’une centaine d’épisodes de construction monumentale. En croisant ces données, il apparaît que les premiers très grands chantiers correspondant à la « création d’un lieu » ont demandé la mobilisation d’une main-d’œuvre assez largement supérieure à la population demeurant sur place au cours du premier siècle de la cité. C’est donc probablement la monumentalité de la capitale nouvellement créée, avec ce que cela implique d’interactions et d’opportunités sociales et économiques, qui a attiré et surtout fixé la population autour de la cité au cours du Classique ancien. Une fois cette étape de fondation monumentale passée, la population sur place était amplement suffisante pour poursuivre les projets architecturaux.