Richard Rossi ble i 1983 dømt for overlagt drap, og har tilbrakt de siste 20 årene på dødscelle i Arizona - bokstavelig talt i påvente av døden.

Dette er verken en bok om en manns forbrytelser eller noe forsøk på renvaskelse: Det er en rystende førstehåndsberetning om det brutale livet i amerikanske dødsceller. Rossi viser hvordan regler styrer selv de minste detaljer i livene til de innsatte. Han skildrer endeløse dager i lenkegjenger under brennende ørkensol, og dokumenterer et liv preget av matmangel, fravær av medisinsk tilsyn, og et nådeløst maktmisbruk fra fengselsvaktenes side.

Forholdene er faktisk så tøffe at mange av Amerikas 3500 dødsdømte menn og kvinner velger å droppe ankesakene sine, i håp om en tidlig død. For Rossi selv blir det viktigste spørsmålet: Er det riktig at en fange skal gjennomgå årevis med fysisk og psykologisk tortur før en eventuell henrettelse?