Jared Diamonds bruk av historie, geografi, biologi og antropologi har tegnet de helt store bildene av menneskesamfunnenes utvikling. Med «Våpen, pest & stål» og «Kollaps» endret han vår forståelse av hvorfor sivilisasjoner blomstrer eller går under. I «Opp av asken» legger han til en psykologisk dimensjon: Kan nasjoner møte kriser på nesten samme måte som mennesker takler traumer?

Diamond sammenligner hvordan seks land har overlevd dramatiske omveltninger. Japans tvungne åpning mot Vesten i 1853, Finlands vinterkrig mot Sovjetunionen, Chiles og Indonesias brutale statskupp og de store transformasjonene til Tyskland og Australia etter krigen. Disse krisene var høyst forskjellige, men landene taklet dem ved å innta nye nasjonale identiteter. Gjennom erkjennelse av ansvar, smertefull selvvurdering og ved å gjøre selektive forandringer gjorde de krisene om til vendepunkter i sin historie.

I bokas siste del tar Diamond for seg det han mener er de mest akutte truslene mot USA, Japan og resten av verden. Demokratiene er under press, atomtrusselen reell, og vi går inn i en tid preget av klimaendringer og ressursmangel. Er det vår evne til å lære av fortiden som kan redde oss alle?