24. august brant den historiske middelalderbyen ved Alnas utløp ned til grunnen for siste gang. Allerede 27. september grunnla den handlekraftige Christian IV sitt Christiania bak Akerhus festnings beskyttende voller. Det var starten på tre hundre års byutvikling.

Denne boka handler om hva som skjedde videre. Hvorfor ser Oslo ut som den gjør og hvordan ble den slik? Hva er de lange linjene - de små og store stegene - i byens utvikling fra en beskjeden provinsby i danskerikets utkant til det nye Norges hovedstad og landets viktigste by?

Hvorfor og hvordan står vi i dag overfor en by i svimlende endring og transformasjon?

Terje Kleven tar leseren gjennom de lange linjene i fortellingen om hvordan Oslo er blitt som den er gjennom de fire hundreårene fra befestet by til dagens Fjordby. Ledetråden er hvordan byen "ser ut", hvordan byens fysiske struktur og arealbruk har endret seg, hvordan boliger, næringsliv, veier, gater og annen infrastruktur har tatt form.

Boka er et bidrag til Oslos byplanhistorie om hvordan byen er blitt til som resultat av historiens gang, av tidsånd, konjunkturer og politikk, av planer og mangel på planer, av hendelser og tilfeldigheter. Den forteller om mennesker og institusjoner med politisk og økonomisk makt, innflytelse og kunnskap som har hatt avgjørende betydning for at byen ser ut som den gjør.