Forfatteren går inn på Rousseaus tanker om både sivilisasjonens og individets sykdommer, og mulighetene for å helbrede eller lindre en skade som uomgjengelig er skjedd. Via Rousseaus biografi og filosofi forsøker Starobinski å finne ut hvordan Rousseau går i møte med sin egen og sivilisasjonens sykelighet og fordervelse, konfronterer dem med hverandre og blander dem sammen.