I Tre ringer utforsker Daniel Mendelsohn de underlige koblingene mellom tilfeldighetene som preger livene våre, og den stramt komponerte sammenhengen i historiene vi forteller. I en utsøkt blanding av personlige erindringer, essayistisk kritikk og biografiske beretninger innvies vi i eksilskjebner som har brakt århundrer av overlevert innsikt i fortellerkunsten med seg på vandringen. Vi følger den jødiske filologen Erich Auerbach som flykter fra Hitlers Tyskland til Istanbul hvor han skriver mesterverket Mimesis; vi møter François Fénelon, en fransk erkebiskop fra 1600-tallet som skriver en eventyrlig fortsettelse av Odysseen; og vi søker sporene etter Homer hos den tyske forfatteren W.G. Sebald som gjenoppfinner romankunsten i sitt selvvalgte eksil i siste del av det 20. århundre. Deres fortellinger om eksil og kunstneriske kriser sammenflettes med en beretning om Mendelsohns egen kamp for å gi en egnet form til to av sine bøker - familiesagaen Forsvunnet og memoarboken En odyssé. Tre ringer viser hvordan liv henger sammen på tvers av grenser, språk og århundrer, i en tankevekkende refleksjon over forholdet mellom fortelling og historie, kunst og liv.