Det er vanskelig å tenke seg Bergen uten offentlig vanntilførsel, avløpssystem, næringsmiddelkontroll og renovasjonsvesen. Eller å forestille seg at en skulle kunne kjøpe seg inn på første klasse på psykiatriske sykehus, mens de fattige havnet på annen klasse. Det er lite kjent at offentlig, ukentlig legekontroll av prostituerte pågikk mye lenger i Bergen enn i hovedstaden. Arbeidsmiljø og kosthold for skoleelever var politisk kontroversielt også for hundre år siden. Myndighetene gjennomførte nitide undersøkelser ved forrige århundreskifte for å tilby barn de sunneste skolebygningene. Byen og helsearbeidet handler om dette og mye mer. Boken viser glimt fra fire hundre år med offentlig helsearbeid, fra den første statslønnede legen i Bergen i 1603 til dagens situasjon. Konflikter mellom hensynet til personlig frihet og kollektiv velferd, mellom omsorg og tvang og mellom påvirkning og påbud finner vi gjennom hele denne historien.