Hugo Grotius (1583-1645) var en humanistisk utdannet naturrettsfilosof, jurist og teolog fra Nederland. Han er mest kjent for sine verker om grunnlaget og grensene for menneskets og nasjoners utøvelse av legitim fysisk makt (natur- og folkerett). Hans arbeid (som forfatter og ledende politiker) for religiøs toleranse endte dramatisk, med flukt fra hjemlandet og et liv i eksil, derav 10 år som Sveriges ambassadør i Paris. Avhandlingen var foranlediget av Portugals krav på eneherredømme over hav og handels.plasser på den østlige halvkule, et krav Nederland som konkurrerende skipsfarts- og handelsmakt ikke kunne akseptere. I skriftet forsvarer forfatteren det syn at alle og enhver har rett til å ta i bruk havet. Han begrunner dette med at det åpne hav, til forskjell fra landområder, ikke kan tas i besittelse, og at havet egner seg for fri bruk. I tillegg til å behandle en rekke sentrale spørsmål for internasjonal rett og politikk, som for eksempel angår opphavet til moderne teorier om eiendom og suverenitet, er Mare liberum et retorisk mesterstykke i beste ciceroniansk tradisjon.