Handlingen foregår på den greske øya Kefallinia fra starten av den andre verdenskrig. Ungjenta Pelagia, datter av den selvlærte legen og historiekrønikeren Iannis, har nettopp forlovet seg med fiskeren Mandras. Men da den italienske invasjonen kommer, slutter han seg til de kommunistiske partisanstyrkene, og doktor Iannis blir pålagt å innkvartere den banjospillende kaptein Corelli fra invasjonsstyrkene. For Pelagia, som for alle andre på øya, blir det snart klart at krigen fører mange forandringer med seg.