Roskildefreden i februar 1658 tvang Danmark-Norge til å avstå store landområder til Sverige, blant annet Midt-Norge. I løpet av våren 1658 var svenske soldater og embetsmenn på plass, og begynte å utskrive trøndere og romsdalinger til svensk krigstjeneste. Dødens gjøglere forteller om skjebnen til en gruppe unge menn fra et bygdelag utenfor Molde. I sentrum står jegeren og sagmesteren Hans Olsson Granås, en opplyst og from mann som blir tvunget til å tenke gjennom alt han har trodd på som sant og riktig. Veien går til Stockholm, før de ferske romsdalske soldatene havner i Skåne og til slutt på Sjælland, der de blir med på svenskenes storming av København. Fra sin enkle, fredelige tilværelse har de trådt inn i en verden som overvelder og fascinerer, men som også skremmer med sin blodige hensynsløshet og tilfeldige brutalitet i et Europa der krig er det normale. Som en rød tråd gjennom historien følger vi også en trupp gjøglere, som kommer til krigens Sjælland med en burlesk og populær forestilling der Døden spiller hovedrollen, på mer enn en måte. Dødens gjøglere er en historisk roman, men skildringen av enkeltmenneskers møte med krigens grusomhet er skremmende aktuell også for vår egen tid.