I 1792 blir kong Gustaf III skutt under et maskeball. Den glade, lettlivede stemningen på ballet blir brått avbrutt av en blodig voldshandling. Fem unge personer er løselig knyttet til komplottet som resulterer i kongens død. Bakteppet for romanen er et samfunn som er rystet av indre motsetninger og uløselige dilemmaer. Attentat, klasseskille og hat, politiske intriger, begjær, erotikk, sjalusi, omsorg og vennskap, alle disse motivene som til sammen er livet, blir flettet inn i en romantisk og til tider underlig fortelling.

Romanen er skrevet på en måte som var like original på 1830 tallet som den er i dag. Ved å ta i bruk flere ulike sjangere i en og samme roman klarer forfatteren å skape en stemning og en leseropplevelse som er ganske unik. Forfatteren veksler mellom brevform, replikker og en fiktiv forteller som holder tak i den ytre rammefortellingen. På denne måten kommer vi enda tettere på de ulike karakterene og deres person og egenskaper.