Effi Briest er en frisinnet jente fra en velstående familie. 17 år gammel blir hun giftet bort til morens gamle flamme, en tyve år eldre baron. Han er en stigende stjerne i den politiske himmelen, men kald og ute av stand til å elske. Effi innleder et forhold til ektemannens kamerat, en affære som blir avslørt og stemplet som snuskete. Effi blir fordømt, utstøtt og fratatt alt som gir livet verdi. Dette er en historie som avslører hykleriet bak samfunnets normer og såkalt høye moral.