Robert G. Mehlman er en misforstått forfatter og offer for sine egne myter. Etter å ha reist rundt i Europa i flere år, tar han inn på et hotell på Amalfi-kysten i Italia for å fullføre sin selvbiografi. Sønnen Harpo Saul forsøker å finne ut hvem hans far egentlig er, og han finner en mann som vegrer seg for å innse når alt er slutt, og som stedig holder fast ved sine vrangforestillinger helt til det siste.

Arnon Grunberg blir regnet som en av Nederlands mest begavede unge forfattere. Han har også utgitt bøker under psevdonymet Marek van der Jagt, bl.a. Historien om min skallethet (Damm 2003). For Fantomsmerter ble han tildelt den meget ansette nederlandske AKO Literature Prize.