Fleetwood forteller først og fremst en sterk historie. Men den tar også opp noe som ikke så ofte blir diskutert, nemlig hvor maktesløse unge menn som James er når kjæresten tar valget for dem.Da den unge fiskeren James får vite at kjæresten er gravid, begynner han å glede seg til et nytt liv i land som ektemann og familiefar. Men hans verden ramler sammen da hun tar abort og avslutter forholdet. Han reiser tilbake til barndomsbyen Fleetwood i Nord-England og flytter inn hos gjestfrie Marie i et kollektiv av hippier og småkjeltringer. Her bor også Maries åtte år gamle sønn Vincent, som går for lut og kaldt vann. Farsinstinktet er vekket i James. Snart begynner gutten å kalle ham pappa.

Da myndighetene bestemmer at gutten skal på barnehjem, tar James affære, og med Vincent på baksetet av motorsykkelen rømmer han fra Fleetwood. De reiser rundt og jobber på gårder i Sør-England, og James forsøker å oppdra Vincent. Det oppstår et sterkt og nært forhold mellom dem, men situasjonen er umulig. James har fortrengt sine følelser overfor kjæresten, men da han møter henne igjen, slår harmen og fortvilelsen ut for fullt. Og romanen når sitt bisarre og patetiske klimaks.