Den unge løytnantens møte med von Henskys slott blir skjebnesvangert. Kort tid etter verver han seg til den polske armé, og hardt såret blir han tatt til fange av russerne i et slag i 1769. Under umenneskelige forhold i russiske fengsler lever han et ut en dobbeltrolle for å frigjøre seg fra fangenskapet. Hans kjærlighetsforhold til statholderens unge datter, Afanasia, blir avgjørende for realiseringen av den dramatiske flukten. Med livet som innsats følger hun ham gjennom stormer og orkaner på flukten med en kapret seilsskute gjennom Beringhavet via Japan til Kina. Omsider når han Europa og blir gjenforent ned sin familie.