Hun var iført en kortermet gullkjole. Han kunne se den svake stripen på venstre hånd, som avslørte at hun hadde båret giftering. Hun virket så fredfull der hun lå på sengen. Død. Politietterforsker Frank Elder husker fremdeles sin første sak for Nottingham-politiet. Ingen ble siktet, og morderen forble der ute med full frihet til å drepe igjen. Flere år senere kontakter Elders ekskone ham og forteller at søsteren hennes er forsvunnet. Da hun blir funnet i nøyaktig samme positur som kvinnen i gullkjolen, vet Elder at det er en sammenheng. For å løse mordgåten blir han nødt til å dykke ned i menneskets mørkeste irrganger – og håpe på at han slipper ut igjen.