I skyggen av et maleri er en roman skrevet i novelleform, men hvor historiene allikevel henger sammen i små, tilfeldige møter, og gjennom kortvarige eierskap til maleriet. Vi følger maleriet fra midten av 1800-tallet og frem til i dag. Og for hver gang maleriet kommer inn i et hjem, får vi glimt inn i livene til menneskene som lever der. Det handler om stjålne øyeblikk inn i det usnakkede, det vi ofte ikke vil se, opplevelser av å alltid stå utenfor, håp som ikke kan innfris, frigjorthet som forderver, løgn, misunnelse, ensomhet og en krypende redsel for det ukjente. Det hele begynner med Victoria som tenker tilbake på det livet hun har levd, mens hun strever med å gjemme en "hemmelighet" i rammen på et gammelt maleri. Hun sender maleriet ut i verden via en brukthandler, og i korte glimt møter vi andre menneskers skjebne, i skyggen av maleriets midlertidige stoppesteder. Hva er Victorias "hemmelighet"? Når oppdages den, og av hvem?