Forfatteren skildrer livet på den russiske landsbygda i årene før livegenskapets opphevelse. På mange måter er det en tragisk beretning om en ung bondekvinne som gis bort i ekteskap for å fremme sin brors forretninger. Men verket forteller også om russisk natur og russerens sangglede, og ikke minst om ydmykt tålmod og bitter protest mot vold og overgrep.