Enid Lambert begynner å planlegge julen i mars. Hun maser på de tre voksne barna om å komme hjem til julefeiring i St. Jude. Hun vil ha en god, gammeldags familiejul. Det hun glemmer, er at familien hater å være sammen og umiddelbart går hverandre på nervene. Som pressmiddel bruker hun Alfred. Han er syk av Parkinsons, og blir stadig mer innesluttet og deprimert. Men Gary, Chip og Denise har sine egne miserable liv å leve. De vil ikke hjem til Enids krampekos og Alfreds stadig mer fraværende og forvirrete skikkelse.

Jonathan Franzen beskriver nådeløst, rørende, humoristisk og med mye varme den amerikanske familien og det sprikende gapet mellom moderne og tradisjonelle forventninger til livet.