I en polarisert verden med stadig hardere fronter prøver Bett å oppdra sine barn til godhet. Tvillingsønnene Hans og Otto og datteren Grete får utfolde seg kunstnerisk, litterært og emosjonelt. Men herdes de til å leve i en farlig verden? Ektemannen Just arbeider på våpenfabrikken Jern og Stål og ønsker å ruste barna for konflikt og realisme, mens søsteren Gabi ser arbeidernes organisering som en garanti mot krig. Bett ser bort, er opptatt av hjemmet og barna og håper at hun slipper å velge side.

Da krigen kommer, innser hun hvor lite hun er forberedt. Sønnene verves som soldater, og snart er hele familien rammet av krigens brutalitet. Har Bett sviktet i sin rolle som mor, og har hun sviktet seg selv?

Dette glemte storverket om strid og pasifisme er et fortvilet rop om krigens redsler og en refleksjon rundt hvert enkelt menneskes ansvar for å forhindre dem. Den handler om plikt, urett og død, men også om kjærlighet, frihet og fremtid. Det er en roman om avgjørende valg, om å føle seg fanget i et ekteskap og om nødvendigheten av å beskytte barna sine - selv når det betyr slutten for familien.

Kvinnen og den svarte fuglen er skrevet under andre verdenskrig og ble Nini Roll Ankers siste roman. Hun døde i 1942, kort tid etter at hun fullførte manuset. Romanen ble gitt ut da freden kom i 1945.

Kaja Schjerven Mollerin har skrevet etterord til romanen.