Under et besøk hjemme i Cornwall blir privatdetektiv Cormoran Strike overfalt av en kvinne som ber ham hjelpe til med å finne moren, Margot Bamborough - som forsvant under mystiske omstendigheter i 1974.

Det er nytt for Strike å jobbe med en henlagt sak - for ikke å snakke om en førti år gammel, uløst en. Til tross for den ørlille sjansen for suksess, blir han interessert og tar på seg oppgaven, på toppen av en rekke saker han og hans partner i detektivbyrået, Robin Ellacott, allerede jobber med. Robin sliter samtidig med en problematisk skilsmisse, uønskede tilnærminger fra annet hold og sine følelser for Strike.

Etterforskningen av Margots forsvinning viser seg å være en djevelsk kompleks sak, som inkluderer tarotkort, en psykopatisk seriemorder og upålitelige vitner. Og de må innse at selv en flere tiår gammel sak kan vise seg å være dødelig ...