Mo Yans store roman åpner i helvete 1. januar 1950, to år etter at Mao Tse Tungs landreformer snudde opp ned på hele landsbygda i Kina. I de to årene har kongen i underverdenen, Lord Yama, torturert Ximen Nao, en vennligsinnet jordeier, på alle tenkelige måter, for å få ham til å innrømme alt det som førte til at han ble henrettet.

Men det nytter ikke, selv om han rett og slett blir stekt levende. I ren forakt for mannen lar Lord Yama ham vende tilbake til jorden, til det fattige Shandong. Men overraskelsen hans er enorm da han skjønner at han er blitt gjenfødt ikke som et menneske, men som et esel. Og det er gjennom øynene til dette dyret at han må betrakte skjebnen til familie og venner, rivaler og og fiender.

Senere må han også leve som okse, gris, hund og ape, og til slutt som et storhodet guttebarn. Via disse originale synsvinklene forteller så Mo Yan -- som også selv avbryter teksten -- Kinas historie gjennom de siste femti årene, til år 2000.

«626 sider kan virke vel drøyt, men det er ikke én side for mye. Det som kanskje kan være lurt er å lese denne boken når man har god tid for å få flyten og da er den ikke lett å legge fra seg.» Helge Kjøniksen, Moss Avis

"Jeg har aldri lest en roman som ligner på denne. Først lot jeg meg friste av den storslåtte, ironiske tittelen ... Og boken begynnerhelt fantastisk: Hovedperson er Ximen Nao, en storbonde som blir henrettet under revolusjonen i 1949. Vi møter ham etter at han har blitt torturert i underverdenen i et år for å tilstå sine synder. Men han mener selv at han ikke har gjort noe galt, og etter at den siste og verste torturmetoden (frityrsteking) heller ikke gjør susen, bestemmer dødens hersker Yama at han er uskyldig og skal få bli reinkarnert."

Ingrid Brekke, Aftenposten

«Totalt sett er dette en realistisk, komisk og tragisk roman som viser det helt unike ved det kinesiske folket og dens kultur - både under Maos regime og etter hans død. 626 sider kan virke vel drøyt, men det er ikke én side for mye. Det som kanskje kan være lurt er å lese denne boken når man har god tid for å få flyten og da er den ikke lett å legge fra seg.» Helge Kjøniksen, Moss Avis

"Kulturrevolusjonen og omveltningene i forskjellige retninger etter Maos død, det hele sett gjennom jordbrukslandsbyens øyne. Vi møter en samling helter, skurker, opportunister og mennesker som ikke helt klarer å være noen av delene, pluss ikke å forglemme en rekke husdyr som også inngår i alle disse rollene. Scenene er godt iakttatt, personene er tilforlatelige, og forfatteren gir seg plass til å trekke opp et bredt lerret – selv om man enkelte ganger kunne ha ønsket at han hadde begrenset seg noe mer." Kjell Olaf Jensen, Dagsavisen