Dagen før hun blir brutalt myrdet av sin mann leverer Mary Swann, en fattig kanadisk bondekone, en plastpose full av dikt til den pensjonerte avismannen Frederic Cruzzi. Cruzzi utgir dem på sitt lille forlag, og Mary Swann blir oppdaget som en ny genial dikter. Ganske snart er det stor interesse for den mystiske Mary Swann. En feministisk litteraturviter og andre akademikerer analyserer diktene, en selvoppnevnt biograf jakter på alle detaljer i hennes liv, en bibliotekar stiller ut noen av hennes eiendeler. Mange har sine interesser i forfatteren. Men på mystisk vis, like i forkant av et stort sammenkalt Swann-symposium, blir ting knyttet til Mary Swann sporløst borte, en notisbok, et fotografi, noen bøker av uvurderlig verdi. Debatten om Mary Swann og hennes dikt må tas med nyt alvor etter hvert som hun forsvinner.