Axie Muldoon vokser opp i en fattig irsk immigrant- familie i 1800-tallets New York. Sammen med de to småsøsknene kjemper hun mot sultedøden ved å tigge på gata. Der møter barna den strengt religiøse Mr. Brace, som i tillegg til å by på nybakte boller, endrer livet deres for alltid. Når en syk mor lar seg overtale, blir barna sendt bort - og skilt fra hverandre. Etter flere mislykkede forsøk på å få samlet søskenflokken, drar uregjerlige Axie tilbake til storbyen alene. Her blir hun hjelpeløst vitne til morens smertefulle død i barselseng. Den foreldreløse 13-åringen blir hushjelp hos jordmoren Mrs. Evans. Men hennes praksis handler om mer enn å være fødselshjelper, og Axie er en lærenem assistent. Sakte, men sikkert foretar Axie en klassereise fra rennesteinen til sosietetslivet på 5th Avenue. Fordømmelse og trussel om fengsel hindrer henne ikke i å hjelpe gravide, fortvilede medsøstre.