Bokens jeg-forteller bor i et av Napolis arbeiderstrøk. Når historien begynner er han bare 13 år, men allerede i jobb hos mester Errico. Bortsett fra foreldrene er det to mennesker som er med på å påvirke livet hans. Den skadede Maria som viser han kjærlighetens veier og Rafaniello, en skomaker som overlevde nazistenes konsentrasjonsleire. Forfatteren skildrer et arbeidersamfunn i fattigdom og overtro, men som til tross for dette innehar drømmer, sorger og gleder.