Historien foregår i en småby i de amerikanske sørstatenes raseskillekultur omkring 1960. Et mord blir begått, og den første mistenkte er en farget mann som nattestid oppholder seg på jernbanestasjonen. Han viser seg å være alt annet enn drapsmann. Han er en dreven politietterforsker fra det langt mer moderne California. Dermed vokser uroen for alvor i den lille byen. Politisjefen må svelge store kameler, småborgerskapet hisser seg opp, ruter blir knust og flere blir truet. Ingen vil godta hva de tvinges til å innse, at en farget etterforsker kan være dyktigere enn noen annen. Romanen ble filmet i 1967 og fikk fem Oscar-priser og syv nominasjoner