Portrett av en ukjent er et mektig verk fra en forfatter som i likhet med store modernister fra begynnelsen av det 20. århundre, for eksempel James Joyce, Virginia Woolf og .Marcel Proust, bidro til å forandre og fornye roman.sjangeren. Teksten er dessuten en pionerbok, da den er den første Nyromanen som ble utgitt, før begrepet - som .dominerte den franske litteraturdebatten utover 1950- og 60-tallet - i det hele tatt eksisterte.

Nathalie Sarraute viser her en brennende interesse for .menneskets indre liv. Hun tar opp arven etter den psyko.logiske romanen, men forfiner iakttakelsen til å kunne .registrere sinnets minste rørelser gjennom en form for mikroskopisk psykologi som hun kaller «tropismer».

Portrett av en ukjent består av en rekke scener, løst sammen.knyttet i en fortelling. Fortelleren av romanen er en form for «tropismedetektiv»: Han prøver å trenge inn til og blott.legge tropismenes dramatikk i mellommenneskelige forhold. Fokuset hans er rettet mot forholdet mellom en gammel far og hans godt voksne datter som bor i fortellerens nabolag i Paris.