Handlingen starter i Polen under den andre verdenskrig der den syv år gamle jøden Jakob Beer holder seg i skjul i skogen etter at nazistene har myrdet familien hans. Han blir funnet av den greske vitenskapsmannen Athos Roussos som smugler Jakob med seg hjem til en gresk øy. Mot slutten av krigen får Athos en stilling ved universitetet i Toronto og Jakob flytter med ham. Minnene fra barndommen forfølger Jakob, og han skriver dagbok der han strever med å uttrykke det han har opplevd. Notatene blir funnet av Ben som selv har foreldre som overlevde Holocaust.