Gittel vokser opp i mellomkrigstidens Nederland med foreldre som slåss som hund og katt. Hver gang moren har fått nok, tar hun med seg datteren hjem til familien i Antwerpen. Der blir Gittel mye overlatt til seg selv på dagene, og kan hengi seg helt til pianospillet. Hun får lov til å låne Steinway-flygelet til den rike Mardellfamilien, og blir nære venner med datteren i familien, den sytten år eldre Lucie. Gittel beundrer Lucie nesegrus. Men hun oppdager etter hvert at de voksnes verden er mer innfløkt enn hun forstår, og at hun risikerer å vikles inn i et nett av hemmeligheter og bedrag. Ida Simons' bok er en usedvanlig roman, skrevet med tidløs letthet og med en humor, livlighet og nærhet som treffer leseren like sterkt i dag som for femti år siden. Timen før midnatt er blitt sammenlignet med alt fra Jane Austen og Anne Frank til Irène Némirovsky og John Williams' Stoner. Men først og fremst er Ida Simons' bok unikt seg selv, en frisk og morsom fortelling som på slående vis lar oss oppleve mellomkrigstidens Europa gjennom en uforglemmelig ny stemme, i denne lille perlen av en gjenfunnet klassiker.