En oppsiktsvekkende historisk roman bygd på dokumentarisk materiale. Året er 1858. I sentrum står den unge skotten Thomas Glover, som drar fra Aberdeen til Nagasaki, der han raskt slår seg opp som entreprenør og forretningsgründer. Glover bygger seg opp en liten formue, ikke minst ved å selge våpen til alle parter i den pågående konflikten mellom de strengt nasjonalistiske og de mer moderniseringsivrige kreftene. Til slutt allierer han seg med de samuraiklanene som ønsker en modernisering av landet, og bidrar til å styrte Shogunen. Også Glovers kjærlighetsliv er noe utenom det vanlige. Hans første ekteskap er med datteren av en samurai. Senere innleder han et forhold til geishaen Maki, som gir historien til Puccinis opera. Glovers hus i Nagasaki - et av de få som sto igjen etter bombingen i 1945 - kalles i dag Madam Butterflys hus.