Romanen er Canettis hovedverk og en studie i intellektuell verdensfjernhet og den dertil svarende umenneskelige verdensjungel. Boken handler om den lærde hr. Klein. Han lever i og med og for sine bøker, men drives bort fra dem av sin husholderske, som han har kommet i skade for å gifte seg med. Så går han omkring med sine bøker i hodet og blir selvfølgelig fralurt det siste han eier, og hjelpen kommer for sent; tilbake i hjemmet setter han fyr på seg selv og hele sin lærdom. Canetti fikk Nobelprisen i litteratur i 1981.