Iris Greenfeder har akkurat fylt førti. Hun bor på Manhattan og har tre lærerjobber for å få endene til å møtes. I det siste har hun følt seg som et nesten-menneske. Nesten utgitt forfatter, nesten ferdig professor, nesten gift -- med Jack, mangeårig kjæreste. Iris vil gjøre noe HELT, og begynner å skrive sin mors historie. Hun spinner den rundt et nifst irsk folkeeventyr moren pleide å fortelle da Iris var barn, inni det finner hun kimen til den triste fortellingen om morens død.

Iris vender tilbake til stedet der hun vokste opp for å grave mer i morens liv. Før hun døde i en dramatisk hotellbrann hadde Iris' mor skrevet to romaner. Nå vil Iris lete etter manuskriptet til den tredje romanen i trilogien og i det håper hun å finne ut mer om mysteriene som omslutter morens liv og død. Men jo mer hun leter, jo flere ubesvarte spørsmål møter henne. Og da den eneste mannen som kunne kaste lys over morens liv blir utsatt for en dødelig "ulykke" skjønner Iris at hun ikke er alene i jakten på det fortiden skjuler. Morens liv har rommet langt flere hemmeligheter enn Iris har kunnet drømme om.