«Lenger enn dette kommer vi ikke. Vi må stoppe her.» Stemmen hans blandet seg med den fuktige natteluften. «Bak det gjerdet forestiller jeg meg den tette skogen. Jeg ser for meg trærne som strekker seg oppover og kjemper om å nå himmelen først. Jeg forestiller meg sammengrodde trær som beveger på seg, gress, fugler og insekter, jord og dyr. For alt jeg vet, står det en stor ask et eller annet sted der inne og holder himmelen oppe. Og hvis jeg går inn dit, dypere og dypere og dypere inn i skogen, vil jeg kanskje kunne finne asken. Jeg har lyst til å gå inn dit. Jeg har lyst til å gå inn dit og bli en del av skogen.» En mor bærer sin eldste sønn, som har mistet begge beina, på ryggen til et bordell. .Yngstesønnen, Gihyeon, vender hjem etter mange år, uviten om at han er skyld i sin eldre brors ulykke. Forelskelsen, sjalusien og begjæret etter brorens kjæreste, drev ham på flukt, og nå som han er hjemme igjen vil han forsøke å gjøre opp for fortidens ugjerninger. Men kan han håndtere både sitt eget og brorens begjær? Gihyeon skal snart oppdage at det er mye han ikke vet om familien, og da han en dag får en telefon fra ukjent mann som ber ham om å spionere på sin egen mor, dras han stadig dypere inn i en verden av hemmeligheter.

Plantenes hemmelige liv er en gripende fortelling om kjærlighet og sjalusi, skam og eksistensielt ubehag, der drøm, myter og virkelighet stadig glir over i hverandre. Romanen viser kjærlighetens vesen i sine mørkeste og mest brutale, men også opphøyde former.