Kort tid før andre verdenskrig vender den vellykkede norsk-amerikanske forretningsmannen John Torson tilbake til Norge for å nøste opp i uløste mysterier fra sin ungdom. Hvem drepte Anton Strand, og hvilken skyld hadde Torson selv i saken? Vel tilbake i USA igjen, skriver Torson om arbeidet med mordgåten, i brev til en sønn han aldri har møtt. Det er i disse brevene vi får lese om fortellerens gransking og sjelegransking - en beretning om et mord og en dårlig detektiv, som han selv formulerer det. Dette er en erkjennelsesroman vel så mye som en kriminalroman, en psykologisk thriller om fortrengning, hukommelse og et spaltet sinn. I Det svundne er en drøm formulerer Aksel Sandmose de berømte ordene: «Mord og kjærlighet er det eneste som er verd å skrive om.» Romanen kretser rundt disse besettende fenomenene, men rommer også en sjelden psykologisk dybde. Boken har blitt stående som et av Sandemoses mest sentrale verk.