Mord og kjærlighet er det eneste som er verd å skrive om. Det er i denne boken det kjente Sandemose-sitatet formuleres, og hovedhandlingen er konsentrert om disse sentrale motivene i forfatterskapet. Ytre sett har boken mye av kriminalromanens oppbygning. Det er beretningen om et mord og en dårlig detektiv, skriver hovedpersonen og fortelleren, norsk-amerikaneren John Torson. I 1939 vender han tilbake til gamlelandet på spor etter sin ungdoms kjærlighet og sin tapte barndom. Og han får erfare at det svundne dukker opp igjen, med skjebnesvangre følger.