Boken er et essay om det fotografiske bildet. Kommer virkeligheten til syne i fotografiet? Kan fotografi være kunst? Her drøftes virkningen av dokumenterbilder, pressefotos, kunstfotografier og familieportretter, både høytidelige og mer trivielle. Fotografiets egenart forstår Barthes først etter å ha studert et portrett av sin mor, og slik reflektert hans egen sorgarbeid.

NB! Den siste siden i boken har dessverre falt ut ved en feil i noen av eksemplarene. Dette er det som står på slutten av s. 176 og den manglende s. 177: "Dette mediet, litteraturen, er i Det lyse rommet et varsko om faren ved tapet ikke bare av tiden, men også av den følelsesmessige og symbolske forestillingen av varighet."