Europa var preget av økonomiske oppgangstider og velstand i årene før første verdenskrig. Intetanende om dramaet som utspilte seg i kulissene nøt Europa av en nydelig og brennhet sommer i 1914. Storkrigen som var på trappene skulle bli den verste verden hadde sett til da. Mange har gitt henrettelsen av den østerrikske tronarvingen Franz Ferdinand skylden - andre mener at det er vanskelig å legge skylden på noen som helst. David Fromkin beskriver sterke krefter i Europa, særlig i Tyskland og Østerrike-Ungarn, som ønsket en storkrig, og skildrer det høydramatiske spillet som manøvrerte Europa inn i den verste og blodigste krigen i manns minne.