Kakerlakker reagerer på fare ved å flykte mot mørket - en atferd som er mange millioner år gammel, og som man skulle tro var genetisk styrt. Men forsøk har vist at responsen lett overstyres av hva kakerlakkene i nabolaget gjør. I denne boka får vi se hvordan livet på jorda ikke bare evolveres, men også evolverer. Det utgjør en dramatisk forskjell, for det betyr at organismene tar del i sin egen utvikling. All natur har også sin kulturhistorie, sine tradisjoner for fortolkning og læring. Vanligvis forklares disse egenskapene ved livet med at alt "egentlig" er biologi og genetikk. Men livet går ikke av seg selv, og organismer er ikke genstyrte automater.