Knapt noen politiker fra norsk etterkrigstid har engasjert folk like sterkt som karismatikeren og ideologen Reiulf Steen (1933–2014). Få kunne begeistre tilhørere og lesere som ham – og få har klart å bli så omstridte både i og utenfor eget parti.

Reiulf Steen kom fra svært enkle kår i et sterk klassedelt samfunn på Sætre i Hurum, og tross flere tragiske opplevelser i barneårene tok han alt som ungdom spranget inn i rikspolitikken som leder for AUF. Steen var bare 31 år gammel da han i 1965 ble nestformann i Arbeiderpartiet. Han rykket opp til partiformann som del av det dramatiske landsmøtekompromisset i 1975 – hvor det samtidig ble fastslått at han ikke skulle bli statsminister. Steen ble en for Arbeiderpartiet svært viktig brobygger og reformator, men store personlige utfordringer og et stadig skarpere motsetningsforhold til Gro Harlem Brundtland utløste hans avgang som partiformann alt i 1981. Internasjonalisten Reiulf Steen forlot Stortinget i 1992 for å bli ambassadør i Chile, men forble en engasjert deltaker i norsk samfunnsdebatt helt frem til 2010-tallet.

De aller fleste tidligere ubesvarte spørsmålene om Reiulf Steen, og mange av de ubesvarte spørsmålene om Arbeiderpartiet i hans tid, får sitt svar i denne lenge etterlengtede politiske biografien. Reiulf Steen. Historien, triumfen og tragediene er spennende og lærerik norgeshistorie, men mest av alt et gripende portrett av et sterkt sammensatt menneske med både store talent og krevende handikap. Ti år etter den kritikerroste biografien om Haakon Lie, har historikeren Hans Olav Lahlum igjen skrevet en av årets viktigste biografier på norsk – og årets viktigste bok om norsk politisk historie.