"Tapte døtre" handler om kinesiske kvinner som har vært tvunget til å gi fra seg sine nyfødte døtre. Døtre har liten verdi, de må ofres for sønner som kan bidra til familiens økonomi. Boken skildrer disse kvinnenes dramatiske opplevelser, og hun går tett på det kinesiske samfunnet, der tusenårige tradisjoner og en streng ettbarnspolitikk spiller avgjørende roller. Over 120 000 kinesiske barn - de aller fleste jenter - er blitt adoptert bort til utlandet de siste årene. Xinran tok selv vare på et forlatt jentespedbarn, men måtte gi det fra seg til et barnehjem fordi hun allerede hadde en sønn selv. Da barnehjemmet skulle stenge og Xinran ville finne jenta, var hun sporløst forsvunnet.