Ingen russisk elv er i nærheten av å ha samme status i russernes liv og historie som Volga. Den har vært en av de store ferdselsårene, den har vært en kulturell møteplass, men også stridsmark, mellom nord og sør, øst og vest. På Volga seilte skandinaviske vikinger og mellomeuropeiske handelsmenn, her konkurrerte fastboende slavere og asiatiske nomader om livsrom, kristne og muslimer om menneskenes sjeler. På godt og vondt er historien om elva historien om landet. Langs Volga ble det Russland til som Vesten alltid har prøvd, men aldri helt har klart å forstå.