I riktig gamle dager var det meste delt i tre: Gud var en hellig treenighet, kloden besto av tre ulike kontinenter og diktningen besto av epikk, lyrikk og dramatikk. Med oppdagelsen av det amerikanske kontinentet forandret verden, tenkningen og litteraturens seg for alltid. Dette danner utgangspunktet for Det fjerde kontinentet hvor America – det nye og fremmede, paradiset og utopien, den ubeskrevne horisonten – er ledemotivet.

Essayene undersøker det nye kontinentets tilsynekomst i litteraturen og kulturen, diskuterer latin-amerikanske forfattere som Borges og García Márquez, utlegger noen av samtidens «filosofiske oppdagere» og løfter fram den norske litteraturens fjerde marginale genre: essayet.