Time Magazine kaller ham «verdens samvittighet» og en av de 100 betydeligste personer i vår tid. Han er kåret til Årets navn av VG-leserne. Jan Egelands egen beretning legger vekt på 2003.2006, da han var FNs visegeneralsekretær for humanitære spørsmål og koordinator for nødhjelp.

Som en av Kofi Annans nærmeste medarbeidere har Egeland stått for håndteringen av en rekke kriser under en særlig vanskelig periode i FNs historie. Han har vært i noen av de verste krigs- og katastrofeområdene og møtt geriljaledere, krigsherrer, generaler og presidenter. Som en uredd talsmann for forfulgte og krigsofre er han av flere statsoverhoder anklaget for å være feilinformert, partisk, løgnaktig og fordomsfull.

Egeland mener at vi har redskap, ressurser og muligheter til å få slutt på blodbad, grell nød og hårreisende lidelser blant krigs- og katastrofeofre. Med sin bakgrunn kan han påstå at det nytter.