Kampen om ny hovedflyplass for Østlandet varte over 30 år og ble et av de mest dramatiske politiske oppgjør i norsketterkrigshistorie. Valget av Gardermoen framstår som et av de største kuppene i norsk samferdselshistorie.

"Makt på liv og død" beretter om rå maktbruk under den politiske behandlingen da Norge satte verdensrekord i flyplassutbygging; dører inn til Arbeiderpartiets innerste rom på Stortinget blir åpnet. Boka forteller om da tidligere statsminister Gro Harlem Brundtland tok selvkritikk, og om hemmelige møter i regjeringen Jan P. Syse som kaster nytt lys over hva som egentlig skjedde da kabalen for Gardermoen ble lagt.

Tid, penger og politisk prestisje ble helt bestemmende for Norges dyreste utbygging på land, mens natur, miljø og enkeltmennesker ble ofret. Smerte, tap og død ble resultatet av Norges-historiens største tvangsflytting av mennesker i fredstid. Boka bygger på utallige dokumenter og rapporter, foruten samtaler med et hundretalls personer. Forfatterne Elisabeth Lunder, Tore Holtet og Svein Erik Bakken har som journalister i Romerikes Blad og Dagsavisen fulgt Gardermo-utbyggingen tett i flere år.