I året 1271, fire år før Marco Polo, foretok den jødisk-italienske handelsmannen Jacob d’Ancona en farefull reise til Østen med Zaitun, Lysets by, som mål. Denne boken inneholder hans skildring fra den dristige ferden. Jacob d'Anconas manuskript ble gjenoppdaget i vår tid og har skapt debatt verden over i faglige og litterære kretser på grunn av de mystiske omstendighetene rundt dets opphav. Dette møtet med en av de store verdenssivilisasjoner er som et vindu mot middelalderens verden; d'Ancona møter mennesker fra alle samfunnslag, han forteller om normer og skikker, diskuterer teologi og filosofi med de lærde og har øye for alt som foregår i denne for Vesten nye og ukjente delen av verden. Som forteller er Jacob d'Ancona medfølende og skeptisk, nysgjerrig og dømmende, og gir dermed selv et unikt bilde av middelalderens mentalitet og menneskesyn. Debatten omkring manuskriptet pågår ennå. David Selbourne fikk tilgang til det i 1990. Det skapte straks store overskrifter, og da det ble utgitt i England i 1997, ble det omtalt som en sensasjon. Så fulgte en opphetet debatt om manuskriptets autentisitet, særlig fordi eierne av manuskriptet (d'Anconas etterkommere) ikke ville vise det frem. Som et resultat av amerikanske sinologers kritikk ble den første amerikanske utgaven trukket tilbake. Boken blir imidlertid utgitt i år i USA, på et annet forlag. Kritikken er blitt imøtegått av Selbourne selv, med støtte fra toneangivende kinesiske historikere, og boken har kommet ut i Kina.