Romanen er selvbiografisk, og handlinga er lagt til Nord-Syria på 1930- og 40-tallet. Den følger en fattig og ubemidlet families kamp for å overleve. De livnærer seg av å dyrke silkeorm, men mister sitt eksistensgrunnlag når den syntetiske sliken innføres. Boka gir et detaljert bilde av syriske samfunnsforhold i første halvdel av 1900-tallet.