Året er 2005. Varg Veum får besøk på sitt kontor av Henrich Klencke, en mann med hanseatiske familierøtter. Han gir Veum i oppdrag å forhindre en forbrytelse knyttet til en flere århundrer gammel familieforbannelse, en feide mellom familiene Klencke og Lanckenow, også de med røtter fra Hansa-tiden. Forbannelsen knytter seg til en spesiell dato, 4. juli - den dagen deler av Bryggen brant i 1955... Men historien føres enda lenger tilbake enn det, og familieforbannelsen dukker opp flere ganger.

I denne eksklusive kriminalfortellingen av Gunnar Staalesen, skrevet spesielt til Bryggens Venners 50-årsjubileum, møter man foruten Veum også andre velkjente etterforskere fra forfatterskapet, 1900-trilogiens Christian Moland og Ole Berstad, og Molands sønn Svend Atle Moland, også han politietterforsker.

Fortellingen beveger seg frem og tilbake i tiden og gir slik et indirekte bilde av Bryggens historie, fra 1700-tallet frem til idag. Boken er illustrert ved hjelp av tegninger laget av Julius Holck i 1899/1900.